Une centrale nucléaire, ça fait un peu peur. Mais puisque plusieurs pays ont décidé de miser sur cette source d'énergie pour produire de l'électricité, autant savoir ce qu'il se passe au " cœur " d'un réacteur nucléaire…

Une centrale nucléaire fabrique de l'électricité à partir d'un combustible, l'uranium 235. On l'utilise sous forme de petites galettes qu'on place dans une grosse cuve.

La réaction débute lorsque l'on envoie quelques minuscules particules appelées neutrons sur les galettes d'uranium. Les atomes d'uranium se brisent facilement quand ils sont heurtés par des neutrons. En se brisant, ils expulsent d'autres neutrons, qui viennent frapper d'autres atomes d'uranium, qui brisent à leur tour, etc. A chaque fois qu'un atome d'uranium est brisé par un neutron, il dégage de l'énergie.

Ensuite, tout se passe comme dans une centrale électrique " classique ". L'énergie produite sert à chauffer de l'eau qui s'évapore. La vapeur fait tourner une turbine qui fabrique de l'électricité. Et le tour est joué !

Enfin, pas tout à fait. Outre les risques d'accidents - il y a quinze ans, un accident dans une centrale à Tchernobyl, en Russie, a eu des répercussions sur la santé de milliers de personnes -, il existe un autre problème lié au combustible usagé. Quand il n'y a plus assez d'uranium 235 dans le cœur du réacteur, il faut changer le combustible.

Malheureusement, l'uranium usagé reste hautement toxique pour l'homme et l'environnement pendant de très nombreuses années. Aujourd'hui, personne n'a de solution pour stocker à long terme ou éliminer ce genre de déchets radioactifs.