Il fait froid là-haut!

Si tu as déjà grimpé une montagne, tu le sais sûrement : plus on monte, plus il fait froid. Des scientifiques l’ont mesuré à plusieurs reprises : à chaque 100 mètres d’altitude, la température chute d’environ 0,6 °C. Pourquoi ?

Curieusement, pour donner de la chaleur, les rayons du soleil doivent d’abord être absorbés par de la matière. Ils traversent l’atmosphère, puis frappent la surface terrestre qui les absorbe et en réfléchit la chaleur. Voilà pourquoi l’air près du sol est plus chaud.

Mais l’objection suivante te trotte sans doute dans la tête : l’air chaud n’est-il pas censé être plus léger que l’air froid ? Il devrait donc s’élever pour aller réchauffer la cime des montagnes. C’est vrai en partie. Parce qu’il est moins dense que l’air froid, l’air chaud s’élève en effet. Mais, en prenant de l’altitude, il s’éparpille de plus en plus, car la pression atmosphérique diminue. On dit qu’il prend de l’expansion.

Cette expansion est responsable du refroidissement des molécules d’air chaud au fur et à mesure qu’elles s’élèvent dans l’atmosphère. Pardon : au fur et à mesure qu’elles s’élèvent dans la couche inférieure de l’atmosphère, la troposphère. Car à plus de 10 kilomètres d’altitude, on se trouve dans la stratosphère, et le principe s’inverse : la température augmente légèrement avec l’élévation, car la couche d’ozone absorbe la lumière du soleil, un peu comme le fait le sol, et elle se met alors à irradier de la chaleur.