Cracheurs de feu

Les volcans en éruption crachent souvent un liquide orangé extrêmement chaud : la lave. Avant d’atteindre la surface, elle parcourt un long chemin.

À des dizaines, voire des centaines, de kilomètres sous nos pieds, la température est très élevée. Il fait si chaud que la roche fond. Une fois rendue liquide, et mélangée à différents gaz, elle forme ce qu’on appelle le magma. Comme il est moins dense que la matière qui l’entoure, le magma remonte peu à peu vers la croûte terrestre en passant par des fissures. À quelques dizaines de kilomètres sous nos pieds, des masses de magma s’accumulent et forment de grands réservoirs; ce sont les chambres magmatiques. Celles-ci peuvent atteindre plusieurs dizaines de kilomètres cubes en volume. Lors d’une éruption volcanique, le magma contenu dans les chambres remonte jusqu’à la surface et est éjecté hors du volcan. Les belles coulées couleur de feu qui en résultent, c’est ce qu’on appelle la lave. Au contact de l’air ambiant, beaucoup plus froid, la lave s’épaissit et, progressivement, se transforme en roche.

Les volcans ne crachent pas uniquement de la lave. Certains sont beaucoup plus explosifs : ils éjectent des fragments de roches (bombes), des nuages de liquide et de gaz (nuées ardentes) et des cendres. Ces volcans sont extrêmement dangereux pour les populations environnantes. Heureusement, certaines techniques permettent aujourd’hui de prévoir les éruptions et d’évacuer les gens à temps. Des géologues surveillent donc attentivement les volcans pour prévenir les catastrophes.