Que sont ces sons?

Si tu jettes une roche dans l’eau, tu pourras très bien voir les petites vagues circulaires — ou « ondes » — tout autour du point de chute. Un cri, une parole ou même un murmure ont le même effet qu’une pierre jetée à l’eau : ils provoquent eux aussi de petites vagues, invisibles celles-là. Elles se déplacent de la même façon, mais dans l’air. Ce sont les ondes sonores. Lorsque tu parles, les ondes sonores sont produites par les vibrations de tes cordes vocales qui bousculent les molécules d’air. Tout ce qui produit des vibrations produit aussi des sons. Plus l’objet vibre vite, plus il émet un son aigu. C’est ce qu’on appelle la fréquence. On calcule la fréquence en hertz (Hz, ou nombre de vibrations par seconde). L’oreille humaine peut percevoir des fréquences allant de 15 Hz à 20 000 Hz.

Au-delà de 20 000 Hz, on est dans le domaine des ultrasons, qui existent effectivement, même si nous ne les entendons pas. Certains animaux, telles les chauves-souris, peuvent émettre et capter des ultrasons. À moins de 15 Hz, on parle d’infrasons. Les éléphants utilisent souvent les infrasons pour communiquer entre eux. On raconte même qu’ils peuvent « prévoir » les orages, car les orages très éloignés produisent des infrasons qu’ils entendent avant tout le monde...

Il ne faut pas confondre fréquence et intensité. L’intensité représente la force avec laquelle les molécules d’air sont déplacées, pour éventuellement frapper la membrane (tympan) de ton oreille. On mesure l’intensité des sons en décibels (dB). À partir de 120 dB (le bruit d’un avion au décollage, par exemple), un son est douloureux... et dangereux, pour l’oreille humaine.

Marie-Pier Elie mpelie@cybersciences.com

2000/10/06