Galilée : la tête dans les étoiles

Perché au sommet de la tour de Pise, un homme jette sans cesse des balles de plomb, de bois et de papier. Un fou ? Certainement pas ! Galileo Galilei (1564-1642) s’intéresse simplement à la chute des objets. Il constate que ceux-ci sont animés du même mouvement, peu importe leur masse. C’est la première d’une série de découvertes absolument fascinantes...

Inspiré par les écrits de Copernic, Galilée est persuadé qu’il y a encore beaucoup de choses à apprendre sur les planètes et les étoiles. Pour en avoir le cœur net, il fabrique un télescope. Le tout premier télescope. En le pointant vers le ciel, il découvre quatre satellites autour de Jupiter. Il décrit aussi la surface accidentée de la Lune et les phases de Vénus.

Si, comme la Lune, Vénus passe d’un mince croissant à une boule bien pleine, cela ne peut vouloir dire qu’une chose : elle tourne autour du Soleil. Copernic avait donc raison ! Galilée ne se gêne pas pour l’écrire dans son Dialogue sur les deux grands systèmes du monde.

Hélas pour lui, tous ne sont pas prêts à admettre cette évidence. Le pape est furieux ! En avril 1632, on accuse Galilée d’avoir défendu des idées contraires à la religion catholique. Pour éviter la condamnation à mort, il doit renier tout ce qu’il a écrit. Son livre sera ensuite brûlé et Galilée passera le reste de ses jours sous surveillance.

En 1992, le pape Jean-Paul II a reconnu que la condamnation de Galilée était une erreur. Mieux vaut tard que jamais...

Marie-Pier Elie mpelie@cybersciences.com

2000/10/06