La fin des dinos

Pourquoi ces sympathiques brontosaures et ces terrifiants tyrannosaures ne sont-ils plus parmi nous ? La question chicote de nombreux scientifiques. On a avancé toutes sortes d’explications farfelues :

- ils ont été kidnappés par des extraterrestres;
- les coquilles de leurs œufs sont devenues trop épaisses pour que les petits puissent en sortir;
- ils n’ont pas rejoint l’arche de Noé à temps...

Parmi toutes ces hypothèses abracadabrantes, il existe une théorie beaucoup plus plausible : la chute d’une météorite (ou d'un astéroïde) serait responsable de l’extinction brutale des dinosaures.

C’était il y a 65 millions d’années. La météorite meurtrière avait un diamètre d’une dizaine de kilomètres. Ce n’est pas immense, mais suffisant pour faire beaucoup de tort : l’équivalent de 100 millions d’ogives nucléaires ! Les dinosaures, éparpillés sur la planète, ne sont toutefois pas tous morts sur le coup.

C’est la poussière soulevée par la collision qui leur a été fatale. Des milliards de tonnes de poussière ont enveloppé la terre et bloqué les rayons du soleil durant plusieurs mois. Pas de soleil, pas de chaleur et, surtout, pas de lumière... Dans l’obscurité, les plantes ne survivent pas très longtemps. Les dinosaures qui mangent des plantes ne trouvent plus de nourriture et meurent à leur tour. Et c’est le même cruel destin pour les dinosaures carnivores...

La majorité des espèces vivantes de l’époque sont disparues en même temps que les dinosaures. Mais pas toutes ! Plusieurs petits mammifères en ont profité pour prendre plus de place. Nous pouvons remercier la vilaine météorite : sans elle, les dinosaures seraient toujours les maîtres du monde... et nous ne serions même pas là pour le constater, car les petits mammifères survivants sont nos lointains ancêtres!

Marie-Pier Elie mpelie@cybersciences.com

2000/10/06