Pluton : plus petite que la Lune

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De toutes les planètes de notre système solaire, Pluton est sans doute la plus mystérieuse et la plus bizarre. Il n’y a d’ailleurs pas très longtemps, son existence nous était encore inconnue. L’astronome américain Clyde Tombaugh a fait sa découverte en 1930. Depuis, on ne cesse d’en apprendre sur cette planète pour le moins originale.

Pluton est extrêmement difficile à observer. Elle est si petite que même notre Lune la dépasse en diamètre. Et que dire de sa position ! Elle est située à une énorme distance de notre planète. Même avec les télescopes les plus puissants, Pluton nous apparaît comme un minuscule point de lumière. On sait néanmoins qu’elle est constituée de matière solide et non de gaz, comme ses plus proches voisines, et que son atmosphère est composée d’une mince couche de méthane.

Pluton met pas moins de 248 ans pour faire un tour complet autour du Soleil. En raison de son orbite un peu étrange, elle passe environ 20 de ces 248 années à l’intérieur de l’orbite de Neptune. Elle n’est donc pas toujours la planète la plus éloignée du Soleil !

Avec son satellite nommé Charon (que l’on prononce « Karon »), Pluton est pratiquement une « planète double ». Les deux astres sont très rapprochés et le diamètre de Pluton est à peine plus grand que celui de son satellite. De plus, la période orbitale de Charon est égale à la période de rotation de Pluton. Cela signifie qu’un tour complet de Charon autour de Pluton prend exactement le même temps qu’un tour complet de Pluton sur elle-même. Ainsi, Charon reste toujours au-dessus du même point de la surface de Pluton et semblerait immobile pour un observateur. Un peu comme si notre Lune restait toujours au même endroit dans le ciel !

Jacinthe Elie