Jupiter la géante

Imaginons une balance géante. D’un côté, il y a Jupiter. De l’autre, les huit planètes restantes du système solaire. De quel côté la balance penchera-t-elle? Du côté de Jupiter! En fait, sa masse est deux fois plus élevée que celle des autres planètes réunies ! Son volume est lui aussi très impressionnant: elle pourrait contenir 1 400 planètes comme la nôtre. Par contre, sa densité est quatre fois plus faible que celle de la Terre. Normal: Jupiter est presque entièrement faite de gaz (surtout de l’hydrogène et de l’hélium).
 

Elle a beau être très grosse, ça ne l’empêche pas d’être rapide. En 9 heures 54 minutes, elle a accompli un tour complet sur elle-même. Cela veut dire que sur Jupiter, une journée dure moins de 10 heures!

Si tu y allais (à supposer qu’il soit possible de marcher sur une planète gazeuse…), non seulement tes journées seraient très courtes, mais tu constaterais une autre caractéristique assez bizarre. Pour être certain de ne pas te perdre, tu apporterais bien sûr une boussole. Surprise ! Elle pointerait vers le sud plutôt que vers le nord. C’est que le champ magnétique de Jupiter circule à l’opposé de celui de la Terre. Il est aussi 14 fois plus puissant.

Lors de cet hypothétique voyage, tu pourrais contempler non pas une, mais 17 lunes dans le ciel. Les quatre plus gros satellites de Jupiter (Io, Europe, Ganymède et Callisto) ont été découverts dès 1610 par Galilée. S’ils tournaient autour du Soleil au lieu de Jupiter, ces satellites seraient assez gros pour être considérés comme des planètes, contrairement aux astéroïdes.

Marie-Pier Elie