Cailloux en orbite

La plupart des astéroïdes du système solaire sont concentrés entre Mars et Jupiter , dans ce qu’on l’appelle la «ceinture d’astéroïdes». On y trouve des milliers de planètes miniatures aux formes irrégulières. Comme toutes les planètes du système solaire, les astéroïdes tournent autour du Soleil . Mais ils sont vraiment trop petits pour être de vraies planètes: le plus gros, Cérès, a un diamètre de 1 000 km. C’est 2 200 fois moins que la Terre ! La plupart des astéroïdes sont plus petits qu’une maison! On peut se demander ce que de tels rochers font là, entre Mars et Jupiter . Certains astronomes croient avoir la réponse: ces astéroïdes seraient les débris d’une planète ratée!

Que veulent-ils dire par là? Lors de la formation du système solaire, plusieurs débris rocheux semblables aux astéroïdes se sont unis pour former les neuf planètes. Les astéroïdes entre Mars et Jupiter auraient dû faire la même chose, mais l’énorme force d’attraction de Jupiter les en aurait empêchés. Une dixième planète aurait donc pu exister à leur place.

Parfois, un astéroïde est projeté hors de son orbite à la suite d’une collision avec un autre astéroïde. Il y a alors un risque infime qu’il entre en collision avec une planète, la Terre , entre autres. C’est arrivé il y a 65 millions d’années. L’impact aurait d’ailleurs pu causer la disparition des dinosaures . Mais il y a bien peu de risque qu’une telle catastrophe se reproduise de sitôt. En fait, il est plus probable de remporter le gros lot de la 6/49 deux fois de suite que de voir un astéroïde percuter la Terre d’ici 1 000 ans.

Bref, tu peux dormir sur tes deux oreilles !

Marie-Pier Elie

2000/10/03