Le bois qui pleure

Le caoutchouc n’a jamais été inventé. Il existe à l’état naturel et sert depuis longtemps à fabriquer divers objets. Il est produit par des plantes. La plus connue d’entre elles est l’hévéa, un arbre originaire d’Amérique du Sud. Son nom indien “ cahutchu ”, qui signifie “ bois qui pleure ”, fait référence à son mode de récolte particulier.

En fait, la récolte du caoutchouc ressemble étrangement à celle de l’eau d’érable. On fait d’abord une incision dans le tronc de l’arbre; en très peu de temps, une sève blanche (latex) s’écoule. En ajoutant une solution légèrement acide au latex recueilli, les particules de caoutchouc en suspension coagulent. On les recueille et l’on obtient le caoutchouc cru. Ce dernier subit ensuite d’autres transformations avant de devenir utilisable.

Le caoutchouc est un polymère. Cela signifie que les molécules qui le composent forment de longues chaînes. Certaines techniques permettent de fabriquer des polymères synthétiques. On peut ainsi obtenir des produits possédant les mêmes propriétés que le caoutchouc naturel. On parle alors de caoutchouc synthétique. La fabrication de ce dernier est devenue nécessaire lors de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), alors que l'approvisionnement en caoutchouc naturel était rendu difficile pour certains pays.

Il sert depuis longtemps à produire toutes sortes d’objets, depuis la gomme à effacer jusqu'aux vêtements imperméables. Il est particulièrement utile pour la fabrication de pneus. Élastiques et résistants, les pneus de caoutchouc absorbent bien les chocs. Aujourd’hui, toutefois, la plupart d’entre eux sont faits de caoutchouc synthétique.