Trois mille kilomètres sous la Terre

On connaît maintenant la composition de la mystérieuse couche de matière située entre le noyau et le manteau terrestres.

A trois mille kilomètres sous la surface terrestre, les roches solides du manteau terrestre rencontrent une zone liquide : les débuts du noyau externe. Entre les deux, il existe une couche de matière, la « couche D », dont la structure restait bien mystérieuse… jusqu’à ce jour! Des chercheurs ont enfin découvert sa composition.

La couche D est sans doute constituée d'un cristal inconnu à la surface terrestre : la "post-perovskite". On savait déjà que les grains d’un minéral appelé "perovskite ferro-magnésienne" composent la majeure partie du manteau inférieur de la Terre. Les chercheurs ont chauffé et soumis ces grains à de fortes pressions, afin de reproduire en laboratoire les conditions qui prévalent au centre de la Terre.

Surprise : ils ont vu apparaître une structure cristalline jusque là totalement inconnue. Ils l’ont baptisée "post-perovskite". Ce matériau pourrait se former à différentes profondeurs terrestres selon la température régnant au centre de la Terre. Il est malheureusement impossible de le vérifier en creusant jusque là…

Isabelle Cuchet