Spiderman à la retraite

Marcher au plafond et sur les murs, ce ne sera bientôt plus réservé seulement aux super héros.

Rester collé au plafond, c’est facile si on dispose d’un pot de colle extraforte. Pouvoir se déplacer comme une araignée sur n’importe quel mur de la maison, ça c’est une véritable prouesse qui nécessite aujourd’hui des super-pouvoirs.

Mais plus pour longtemps, car Nicola Pugno, un chercheur de l’École polytechnique de Turin en Italie, travaille depuis 10 ans à la fabrication de gants et de chaussures super-adhérentes en nanotubes de carbone. Ces molécules en forme de tubes extrêmement petits emboîtés les uns dans les autres ont des propriétés adhérentes extraordinaires.

Pour mettre au point son tissu, le chercheur italien s’inspire d’un animal exceptionnel: le gecko, un petit lézard capable de grimper sans glisser sur n’importe quelle surface, même les plus lisses. Ce roi de l’escalade dispose, au bout de ses pattes, de poils minuscules qui interagissent avec la surface. L’attraction entre chaque poil et la surface est faible, mais comme le lézard en a des millions sous chaque doigt, il adhère parfaitement au plafond. Un seul de ses doigts est d’ailleurs suffisant pour retenir l’animal en entier.

Le scientifique italien veut donc imiter le gecko en tissant des nanotubes de carbones. Mais avant de pouvoir porter le costume de l’homme-araignée, un problème reste à résoudre. Bien qu’à l’échelle microscopique, ces nanotubes soient 200 fois plus adhérents que les poils du lézard, une fois assemblés pour couvrir la taille d’un pied humain, ils deviennent mous et collent entre eux… mais pas sur le mur.

Avec de fins filaments tissés de façon ordonnée, le maillage devrait être assez adhérent et résistant pour supporter le poids d’une personne suspendue, tout en permettant de se décoller pour avancer.

Si on intègre ces nanotubes dans leur combinaison, les astronautes pourront plus facilement se déplacer lors des sorties extérieures le long de la station spatiale. De nouveaux pouvoirs pour ces héros de l’espace!

Fanny Rollin

07/05/2007