Recouvrer la vue grâce aux épinards

Certaines formes de cécité pourraient être traitées grâce à des pigments photosensibles, extraits des épinards.

Avec ses collègues, Eli Greenbaum tente de remplacer les cellules endommagées de la rétine par des pigments photosensibles extraits de feuilles d'épinards. Même si elle était couronnée de succès, cette technique ne permettrait pas aux patients de recouvrer entièrement la vue. Toutefois, elle leur permettrait de distinguer les formes, en noir et blanc par exemple.

Les maladies dégénératives de l’œil comme la rétinite pigmentaire ou la dégénérescence maculaire font partie des premières causes de cécité dans les pays industrialisés. Or, ces maladies n'affectent que les cônes et les bâtonnets : les cellules photosensibles de l’œil. En effet, les cellules nerveuses demeurent intactes. Elles conservent la capacité d'être excitées. Or, certaines protéines des épinards, impliquées dans la photosynthèse, émettent une impulsion électrique lorsqu'elles sont exposées à la lumière. D'où l'idée du professeur Greenbaum.

En plaçant les protéines d'épinards dans des liposomes - de petites boules de graisse utilisées pour transporter des médicaments – le chercheur espère arriver à introduire les pigments des épinards dans les tissus d'un oeil humain. Pour l'instant, les scientifiques n'ont réalisé que des essais in vitro et il est encore trop tôt pour déterminer si la technique sera applicable in vivo.

Dominique Forget