Supersonique? Non : hypersonique

X-43A a fait exploser le mur du son… à la puissance sept!

Oui, tu as bien compris le sens de cette métaphore : le petit avion X-43A a atteint la vitesse de Mach 7. Cela équivaut à sept fois la vitesse du son, ou 7 700 km/h! À bord d’un tel avion, le voyage Montréal-Paris s’effectuerait en seulement 43 minutes!

Mais cet avion n’est pas fait pour ça! Avec ses 3,7 mètres de long, le pilote et ses passagers s’y sentiraient un peu coincés. Et il ne peut même pas décoller! Pour accomplir son exploit, le X-43A a d’abord pris place à bord d’un autre avion : un bombardier B-52. Ce dernier l’a largué à 13 000 mètres d’altitude. Puis, une fusée l’a amené encore plus haut, à 30 000 mètres du sol.

Son "superstatoréacteur" est alors entré en action. Ce réacteur très particulier utilise l’oxygène de l’air ambiant pour assurer la propulsion de l’engin. Nul besoin de transporter de lourdes réserves d’oxygène à bord. Seulement de l’hydrogène, auquel se mélangera l’oxygène de l’atmosphère. La combustion de ces deux gaz permet ensuite à l’avion d’atteindre son incroyable vitesse.

Un autre frein au voyage Montréal-Paris en trois quarts d’heure : le X-43A n’a fonctionné que durant 10 petites secondes. À peine suffisant pour faire le voyage entre l’aéroport de Dorval et… Longueuil!

Marie-Pier Elie