Succès pour le premier vol spatial privé

Mission accomplie pour SpaceShipOne! Cet engin spatial privé a réussi à emporter son unique passager à plus de 100 km d'altitude.

SpaceShipOne, petit engin spatial privé de trois tonnes, a atterri sans encombre à l'aérodrome de Mojave, dans le désert californien. Il a réussi lundi le premier vol spatial privé avec à ses commandes, le pilote américain d'origine sud-africaine, Mike Melvill, 63 ans.

Attaché à « White Knight », son avion de transport, SpaceShipOne a décollé lundi matin à 6h46 (heure locale). À quinze kilomètres d'altitude, l'engin a largué son transporteur pour continuer seul sa course. Le pilote a allumé sa fusée et SpaceShipOne a atteint plus de trois fois la vitesse du son – plus de 3000 km/h. Après 80 secondes, Mike Melvill a éteint les moteurs de son engin qui a poursuivi alors sa route pendant trois minutes. Il a dépassé les 100 km d'altitude.

Ayant perdu toute vitesse, SpaceShipOne est ensuite redescendu en chute libre jusqu'à 25 km. Il s'est posé en vol plané sur le tarmac de l'aérodrome, après une heure et demie de vol. Le pilote a donc subi l'apesanteur pendant quatre minutes environ.

L'engin spatial décoré d'étoiles bleues a été conçu par l'ingénieur américain Burt Rutan. L'aventure a coûté 20 millions de dollars à son mécène, le milliardaire Paul Allen, cofondateur de Microsoft. M. Rutan avait déjà conçu le premier avion capable de faire le tour du monde sans escale et sans ravitaillement en 1986. Il désire maintenant envoyer trois personnes à bord de SpaceShipOne pour ses prochains vols.

Isabelle Masingue