Ruisseaux extraterrestres

On a trouvé des ruisseaux asséchés sur Mars. De l'eau y aurait-elle déjà coulé?

Il fait un froid glacial sur Mars : –63ºC en moyenne. On ne s’attendrait vraiment pas à trouver de l’eau dans un tel endroit… Des glaçons peut-être, mais pas de l’eau! Et pourtant, c’est bien ce que le satellite Mars Global Surveyor (MGS) semble avoir découvert.

En dix ans, le satellite a transmis à la Terre plus d’un demi-million de photos de la planète rouge. Sur ces images, on voit des milliers de longues rigoles semblables à des lits de rivière asséchés. Les scientifiques qui ont analysé les photos pensent que ces sillons ont été creusés par un fluide… un fluide qui ressemble drôlement à de l’eau.

Tu te demandes peut-être pourquoi tout le monde s’excite tant à l’idée de trouver des traces de ce liquide transparent sur une planète aussi lointaine… C’est que s’il y a de l’eau sur Mars, il y a peut-être aussi de la vie.

Ce n’est pas la première fois qu’on pense avoir découvert de l’eau sur Mars. Les robots Spirit et Opportunity ont déjà décelé beaucoup d’eau dans le sol martien… mais sous forme de glace. Mais s’il y a de la glace, pourquoi ne pourrait-elle pas fondre sous l’effet du soleil?

C’est justement ce que croient les chercheurs qui ont analysé les photos envoyées par le satellite MGS. Même s’il fait généralement un temps glacial sur Mars, les jours de «canicule», à l’équateur, la température peut avoisiner et même dépasser le point de congélation.

Il n’en faut pas plus que la glace devienne de l’eau… Les chercheurs pensent que les poches de glace souterraine se réchauffent sous l’effet du soleil et jaillissent du sol sous forme liquide. Il y aurait donc des geysers sur Mars!

L’eau coulerait dans les ruisseaux, puis gèlerait en formant des débris glacés quand la température redescend à –63ºC. Les photos de MSG semblent prouver cette hypothèse. Le satellite a pris des images des mêmes ruisseaux à cinq ans d’intervalle.

Durant ce laps de temps, certains d’entre eux se sont remplis d’une matière blanchâtre! Les plus sceptiques pensent qu’il s’agit de simples avalanches de poussière, mais les plus optimistes sont convaincus qu’il s’agit de débris glacés provenant d’un écoulement d’eau.

Le problème, c’est que les scientifiques n’ont pas d’analyse chimique de la fameuse substance blanchâtre pour l’instant. Ils n’ont que des photos. Rien ne prouve donc qu’il s’agit d’eau.

Une autre sonde qui se dirige actuellement vers la planète rouge, Mars Reconnaissance Orbiter, aidera peut-être les scientifiques à percer le mystère des rigoles martiennes. Grâce à ses instruments sophistiqués, elle pourra envoyer des images encore plus nettes que celles de MSG. Peut-être verra-t-on enfin si c’est bien un liquide qui coule dans les fameux sillons.

Thomas Gervais

05/01/2007