Pluton n'est plus

La nouvelle a causé un véritable big-bang: Pluton a perdu son titre de planète.

Les astronomes qui ont pris cette difficile décision n’avaient pas le choix. Sinon, ils auraient été obligés d’accorder ce titre prestigieux à plusieurs autres candidates plus grosses que Pluton, un astre glacé encore plus minuscule que notre Lune!

En effet, avec leurs télescopes de plus en plus puissants, les astronomes ont découvert au cours des dernières années de nombreux astres qui pourraient prétendre faire partie de la noble famille des planètes, comme 2003 UB313, par exemple.
Les membres de l’Union astronomique internationale (UAI) ont donc profité de leur réunion annuelle de la semaine dernière pour enfin s’entendre sur la définition du mot «planète». Incroyable mais vrai: aucune définition officielle n’existait, tout simplement parce qu’on n’en avait jamais ressenti le besoin. C’était avant qu’on se mette à découvrir des petites sœurs potentielles aux neuf planètes que l’on connaissait déjà...

Voici le résultat de leur remue-méninges: une planète est un astre rond, en orbite autour du Soleil, et qui doit être assez important pour «dominer» son environnement, ce qui veut dire qu’il doit être seul sur son orbite. C’est cette dernière condition qui a disqualifié Pluton. La pauvre a une orbite ovale, très étirée, qui chevauche celle de Neptune.

Tout n’est pas perdu pour Pluton, puisque ce petit astre, découvert en 1930 par l’Américain Clyde Tombaugh, devient le plus important d’une toute nouvelle classe d’objets célestes: les planètes naines. Cette nouvelle catégorie compte aussi la fameuse 2003 UB313 et Ceres, le plus gros astéroïde du système solaire, qui orbite entre Mars et Jupiter.

Connaissais-tu le truc pour se souvenir du nom des planètes dans le bon ordre? C’était la phrase «Mon Vieux Tu M’as Jeté Sur Une Nouvelle Planète» (la première lettre de chaque mot était aussi la première lettre du nom de chaque planète). Sans le P de Pluton, le truc ne marche plus… Cybersciences Junior a une suggestion: «Mais Vous Tombez Mal, J’Ai Supprimé Une Naine»!

Catherine Dubé

2006/08/28