La Chine à la conquête de l’espace

Les Chinois veulent envoyer un homme dans l’espace. Le voyage du premier «taikonaute» chinois aura lieu d'ici la fin de l'année à bord de la capsule Shenzhou IV.

Après un voyage de six jours de voyage dans l’espace, la capsule chinoise Shenzhou IV a atterri comme prévu le 5 janvier en Mongolie. Le vol, qui s’est déroulé avec succès, était le dernier d’une longue série de tests avant l’envoi d’un homme dans l’espace. Désormais, la capsule est prête, selon l’Agence spatiale chinoise. L’Agence voudrait que l’événement ait lieu d’ici la fin de l’année 2003. Si la Chine réussit son pari, le pays deviendra la troisième puissance spatiale du monde, après les Russes et les Américains.

Lors de son dernier séjour près des étoiles, le vaisseau Shenzhou IV a tourné 108 fois autour de la Terre. Plusieurs appareils destinés à accueillir des êtres humains à bord de la capsule ont été testés, comme des combinaisons d’astronautes qui permettent de survivre sans gravité et dans un environnement dépourvu d’oxygène.

On les appelle cosmonautes en Russie et astronautes en Occident. Il fallait leur trouver un nom chinois : les premiers asiatiques qui s'aventureront dans l’espace s’appelleront des « taikonautes », du nom qui signifie « espace » au pays du soleil levant. Depuis 1992, plusieurs taikonautes potentiels ont reçu un entraînement en vue d’un séjour dans l’espace. Eux aussi sont prêts pour le décollage.

Isabelle Cuchet