Horticulture spatiale

Les plantes extraterrestres seraient-elles rouges, blanches ou jaunes? Pas bleues en tout cas!

Si on trouve des plantes au fin fond de l’espace, de quelle couleur seront-elles? Il n’y a que les scientifiques du Laboratoire planétaire virtuel de la NASA, la célèbre agence spatiale américaine, pour répondre à cette question farfelue. Selon les astronomes, biologistes et spécialistes de l’atmosphère de cette équipe, une seule couleur ne devrait pas colorer les feuilles des plantes extraterrestres: le bleu, car c’est la couleur qui apporte le plus d’énergie aux plantes. Quelques explications s’imposent…

Organe vital de la plante, la feuille est une véritable usine équipée de panneaux solaires qui permet à la plante de créer sa propre nourriture grâce à la photosynthèse. Moteur de cette réaction chimique, la lumière solaire est composée de différentes couleurs (on les voit dans un arc-en-ciel) qui fournissent différentes doses d’énergie aux plantes: par exemple, le bleu est très énergisant, alors que le rouge réchauffe à peine.

Sur Terre, les rayons solaires rouges arrivent à passer en masse le filtre de l’atmosphère, suivi d’une troupe de rayons verts et de quelques rayons bleus. Pour faire efficacement le plein de cette énergie lumineuse, les feuilles disposent d’un panneau solaire sélectif: la chlorophylle, un pigment qui absorbe le rouge (de faible énergie mais présent en grande quantité) et le bleu (moins présent mais bien plus actif) et réfléchit le vert. C’est pourquoi les plantes nous apparaissent vertes, la couleur que les feuilles n’utilisent pas pour la photosynthèse.

Sur une autre planète, le tableau pourrait être différent selon la composition de l'atmosphère et l’étoile qui l’illumine (son soleil en fait). Si l’étoile éclaire très faiblement la planète (une naine rouge par exemple), les plantes seront noires pour absorber toutes les couleurs de la lumière et récolter assez d’énergie pour fonctionner. Par contre, sous les puissants rayons d’une géante bleue, les plantes bombardées de lumière se cacheront sous des feuilles blanches, jaunes ou oranges qui réfléchissent la quasi-totalité des rayons. Quant au bleu, aucune plante de l’univers ne s’habillera de cette couleur: pas question de se priver des rayons les plus énergisants.

Sous les rayons d’un autre soleil, nos plantes vertes prendraient assurément des couleurs!

Fanny Rollin

25/04/2007