L'algue tueuse de baleines

Une douzaine de baleines sont mortes depuis le mois de juillet près des côtes Atlantique de l'Amérique du Nord. Une algue mortelle est le suspect numéro un.

Les carcasses des mammifères marins ont été retrouvées à environ 200 kilomètres des côtes. Immédiatement, les autorités ont pensé à Alexandrium fundyense, une algue toxique qui avait déjà tué quatorze baleines dans la même région en 1987. L'algue sécrète un poison, la saxitoxine, qui s'accumule surtout dans les maquereaux, l'un des mets préférés des mammifères.

D'ordinaire, les mammifères marins qui élisent domicile au large des côtes américaines en été ne rentrent pas en contact avec Alexandrium fundyense, qui se développe uniquement près des côtes. On soupçonne des courants inhabituels d'avoir transporté les algues beaucoup plus au large cette année.

Des analyses du sang des baleines, de leur urine et de leur peau sont en cours pour tenter de retrouver des traces du poison.

Isabelle Cuchet