Grande barrière 6 000 fois centenaire!

On connaît enfin l’âge de la Grande barrière de corail située au large de l’Australie : 600 000 ans!

Les coraux ont beau être des créatures vivantes, ils sont incapables de dire leur âge! Pour le savoir, des géologues ont dû percer deux trous très profonds dans cet immense récif qui recouvre 2 000 kilomètres.

La Grande Barrière de corail australienne est le dépôt de corail le plus volumineux au monde.

Tout de suite, les chercheurs ont su que le plus grand rassemblement de coraux du monde est âgé de moins de 790 000 ans. Pourquoi? Parce qu’il ne porte aucune trace d’un événement majeur survenu il y a 790 000 ans : une inversion magnétique de la Terre. Eh oui : sans qu’on ne sache trop pourquoi, à cette époque, les boussoles pointaient un peu plus au sud.

Non, c’est faux : tu sais bien qu’il n’y avait pas de boussoles il y a 790 000 ans! Mais s’il y en avait eu, c’est ce qui se serait produit, puisque le nord magnétique de la Terre n’était pas situé exactement au même endroit qu’aujourd’hui. Le nord magnétique, faut-il préciser, est situé assez loin du véritable pôle nord et se déplace lentement, avec le temps.

Dans la croûte terrestre, toutefois, il y a des petits cristaux de fer qui agissent un peu comme des boussoles et portent les traces de cette inversion magnétique. Les coraux de la Grande barrière, eux, sont « muets » à ce sujet. Ils sont donc nécessairement plus jeunes que ce grand chambardement.

Des analyses plus poussées ont finalement permis de donner un âge à ce magnifique jardin de coraux. Si on voulait lui faire un gâteau d’anniversaire, il faudrait y mettre 600 000 bougies! Et il n’a pas fini de grandir...

Marie-Pier Elie