Éléphants sur écoute

Combien d'éléphants vivent sur la Terre ? Pour y répondre, une biologiste a eu l'idée de mettre les forêts sur écoute.

Aujourd'hui, personne ne connaît le nombre exact d'éléphants vivant sur Terre. On ne sait pas s’il est nécessaire de protéger l’espèce et comment s’y prendre, car leurs moeurs restent peu connus. C’est pourquoi toutes les nouvelles idées qui permettraient de faire les comptes sont bonnes à prendre.

Une biologiste en a eu une : elle propose de mettre les animaux sur écoute. La scientifique a installé sept microphones dans une clairière africaine où les éléphants se rendent pour lécher des dépôts de sel. En analysant les barrissements, son équipe est parvenue à localiser chaque individu, et même à identifier son âge et son sexe.

Si les petits groupes sont plutôt discrets, les grandes familles barrissent énormément pour rester en contact. Lorsque deux groupes se rencontrent, le concert prend des proportions prodigieuses. Ces barrissements sont par ailleurs très personnels et les éléphants se reconnaissant les uns les autres jusqu’à un kilomètre de distance. Ce qui rend ce système de mise sur écoute encore plus prometteur : grâce à un réseau étendu de micros, il permettrait non seulement de compter les éléphants, mais également de suivre les déplacements d’individus donnés. Et les animaux seraient d’autant mieux protégés !

Isabelle Cuchet