Arabidopsis s’en va-t-en guerre

Redoutable guerrière, Arabidopsis Thaliana rougit au contact de l’ennemi. Et c’est exactement ce qu’on attend d’elle…

Princesse timide ou soldate enragée? Ni l’une ni l’autre! Mais qui est donc cette combattante au nom évocateur?

Tu as peut-être même déjà marché sans scrupules sur Arabidopsis thaliana (arabette des dames pour les intimes). Mais cette mauvaise herbe a une bien meilleure réputation depuis que des chercheurs l’ont modifiée génétiquement : elle est maintenant capable de détecter la présence de mines dans le sol.

Toutes les 20 minutes, une de ces horreurs explose, quelque part dans le monde. Il y aurait encore 100 millions de mines enfouies sous la terre! Il est bien sûr possible de les désamorcer pour les empêcher de semer la mort. Mais l’opération est drôlement délicate. Habituellement, ce sont des robots ou des chiens qui s’en chargent. Et voilà qu’une plante se mettrait aussi de la partie.

Non, on ne l’a pas dressée pour qu’elle arrache les mines du sol! Mais elle peut au moins révéler leur présence et s’assurer qu’on n’en oublie pas. Grâce à quelques petites modifications génétiques, la verte Arabidopsis thaliana devient rouge lorsque ses racines touchent aux mines. Cette transformation s’effectue en moins de cinq semaines, au contact du dioxyde de carbone contenu dans les mines.

Après les abeilles et les rats, qui aurait cru qu’une banale plante deviendrait une si précieuse alliée pour les pacifistes?

Marie-Pier Elie